圣历元年（公元698年）至久视元年末（公元700年）这三年的时间里，是狄仁杰第二次任宰相最平稳的三年，也是进入复唐灭周的关键三年。三年里从人事安排到策略上的交锋。以狄仁杰、姚崇、袁恕己、桓彦范、敬晖等为一方的灭周复唐派，以武承嗣、武三思为首的保周篡权派及以张昌宗、张易之为首的内宠政变派。三股势力之间展开了激烈的权势斗争。
武承嗣、武三思兄弟世袭其父武士彟之权位经常行走朝野，出列朝班，自武媚娘入朝从做高宗侍女开始侍奉高宗，之后逐年得宠，到中宗李治即位数年后，武则天便成了皇太后。而李治身体不佳，经常生病，其临朝执掌朝政之事就由武则天代行之。弘道元年（公元683年）十二月高宗李治驾崩，中宗李显即位。然，中宗李显从小惧母则天，且其兄弟又死于其母之手，唯唯诺诺的李显朝权实际也落入武则天掌控之中。武氏家族横行天下，人人做官，个个掌权，不可一世；而武承嗣、武三思弟兄更是飞扬跋扈。高宗在世时就与韦皇后勾搭成奸，之后又与上官婉儿成奸，上官婉儿在武则天在位时得宠，号称女丞相，其文章秀丽，妙笔生花且气势磅礴，实为朝中女才子，在武则天的眼中有着举足轻重的位置。再看武氏家族的另一位人物武敏之，这个人凭着一副姣好的嘴脸，依仗武家权势，沾花惹草。武则天之母杨氏——荣国夫人，也就是武敏之的外祖母，据“旧唐书”记载“蒸于荣国夫人”。说武敏之和外祖母有染！另外当年高宗皇帝和武则天给太子李弘订了一门亲，是大臣杨思俭的女儿为太子妃，婚期已经定了，武敏之听说杨氏长得如花似玉，结果他找个机会逼奸了。高宗和武则天只得临时换大臣裴居道的女儿，这旷世未有的大丑闻，足见武家人气焰多么嚣张，竟敢挑衅皇家权威！太平公主幼年时去荣国夫人处玩耍，所随身带的宫女被全部逼奸；武则天母亲死后，武则天赏赐的绸缎意在造佛像为母亲追福，结果武敏之也全部贪污，他的这种淫乱昏悖贪财无度，让武则天忍无可忍，决然亲自向高宗上疏，剥夺了他的武姓，剥夺了他的爵位，流放岭南，遭追杀。
在高宗武则天执政期间，武氏家族前后曾有七人任丞相，“无能、无才、无德”的特点，造就他们政绩平庸，苟延混世。虽然，在武则天晚年，武氏家族武承嗣、武三思也曾倚仗特殊的地位试图继太子之位进而篡权，改李唐王朝为武氏大周天下继续，但武则天对武家人是十分透彻了解，对他们的欲望持一种迟疑，悠悠而不决的态度。
再说另一股势力：“内充政变派”，自弘道元年（公元683年），高宗驾崩后，武则天后宫生活处于极端孤僻烦恼状态。朝政的累乏，后宫的枯味，此时武则天的内心活动让朝中好事的大臣窥视的一览无余，于是趋炎附势，献媚取宠的张昌宗、张易之兄弟二人出现了，他们投其所好，整日里鬼混于后宫之中，靠献妓取宠于武则天，尤其在狄仁杰二次任宰相之后，武则天已年逾七十五岁，对朝政厌倦烦恼，又有狄仁杰首辅朝政，百倍放心，整日在后宫戏耍尽享淫乐。对内宠二张尤佳怜爱。加封侍郎朝臣，而这伙人也投其所好，为武则天引见多个宠妓，结成一个可耻的男内宠同盟，也在想方设法排挤朝中大臣，培植势力组成企图夺权政变集团。三股势力的碰撞是狄仁杰二次任宰相时的又一难题。
晚年的武则天作为皇帝，皇位的继承人选定却成为她最棘手的问题，这件事使她难以决断犹豫不决。以自己的儿子为继承皇位的人，则大周天下在她百年之后势必不能维持下去，自己为之奋斗的一生心血便付诸东流；如以武氏子弟为继承人，自己的皇孙们将以何自处？作为姑母的她在武氏家族的地位又该如何摆？因为中国自从西周确立宗法制以来，天下之位的继承通常都是父死子继，立嫡以长的原则来确定的，这已成为不可动摇的金科玉律。由于武则天是一位女皇帝，她既是武氏家族中人，又是李氏家族中的媳妇，而这江山社稷却是李家父子两代在文臣武将簇拥下血战获得的；这特殊的关系、身份使这位则天女皇深深地陷入到不知选谁作为继承人的困惑之中。这时以狄仁杰为首的一批拥李派朝臣，抓住这个关键时机，利用武则天犹豫困惑的心理，极力促使她下决心接回被贬逐到房州的庐陵王李显，并立为皇太子，最终挫败了诸武夺取皇位继承权的企图，其实早在武周政权建立之初，由于武则天的大力扶持，武氏兄弟势力急剧增长，尤其是在李氏家族诸王被镇压之后，势力大为削弱，两种势力此消彼长，使武家子弟滋生了夺取皇位继承权的企图。这种企图随着武周政权的巩固，就表现更加迫切。最先站出来争夺继承权的是武承嗣，但由于朝中大臣极力反对，阻力太大，武则天只好打消立武承嗣为太子的想法。
圣历元年（公元698年）武承嗣，武三思再次出面请立自己为太子，这次武三思加入到这个行列中来，他看到武承嗣求立太子失败，以为武则天不愿立武承嗣，遂滋生争当太子的想法，多次派人去见武则天，要求立他们为皇太子。主要理由就是自古以来没有以异姓为继承人的。暗示如以李氏为太子将会导致武周政权的终结，李唐王朝的恢复。这些话再次使武则天动摇，又产生了改立武氏子弟的想法。这次却遇到了狄仁杰的坚决反对，他对武则天说：“太宗皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，平定了天下，就是要将社稷传于子孙。大帝（唐高宗）以二子（李显、李旦）托于陛下，陛下却要将天下移于他族，这是不合天意的举动。且姑侄与母子哪一个更亲？陛下立二子为太子，千秋万岁之后，配食太庙，承继无穷；立侄，还没听说过立侄为太子，而附姑于太庙的先例。”武则天说：“这是我们的家事，卿就不要参与了。”狄仁杰驳斥说：“天子以四海为家，四海之内都是陛下子民，敢问哪些事不是陛下的家事？君为元首，臣为股肱，本来就是同一体，何况臣位居宰相，岂能不过问立嗣这样的大事。”狄仁杰多次不厌其烦地对武则天进行劝说，并劝她尽早召回庐陵王，以便母子早日团聚。与此同时，大臣王子，王公贵族等也出面劝说，在众人的努力下，武则天的态度逐渐有所改变。
也就圣历元年（公元698年），争夺太子之位的斗争终于达到白热化的程度，各方都在作最后的一搏。武承嗣、武三思不断请人向武则天进言，力劝她立武氏子弟为继承人。而以狄仁杰为首支持李唐室的朝臣则通过各种途径，采取各种方式极力阻止二武的企图得逞，劝告武则天接回庐陵王李显。在狄仁杰、李昭德等大臣的反复说服之下，武则天立武氏为太子的决心已经动摇，但没有做出最后的决断。狄仁杰等瞅准机会加强对武则天的劝说，尽快请武则天颁旨接回庐陵王。一天大殿之上群臣都在，武则天讲出一个梦来，她梦见一只大鹦鹉，生得漂亮，羽毛丰满，但两翅俱折。她询问宰相们此梦主何征兆？众人面面相观，均不敢言，只见首辅狄仁杰出班奏道：“鹉者，陛下姓也，两翅折，陛下二子庐陵、相王也。陛下起此二子，两翅全也。”武承嗣、武三思闻听此话，面红颈赤，十分气愤，但又无可奈何。而当时契丹率军围攻幽州时（今北京西南）曾发檄文，其中曾有“何不归我庐陵王”之语。显然契丹也在利用匡复庐陵王的名誉，使其起兵更具合理性和欺骗性，煽动人们对武氏统治的不满。契丹打出这张牌使武则天很难应付；这对武则天迎回庐陵王也有一定的积极作用！因为她很明白，要争取自己在政治上的主动性就只能迎回庐陵王，以清除他人借此而作为反叛的口实！于是，武则天决定接受狄仁杰建议把庐陵王接回京城，彻底打消武家子弟的想法。
圣历二年（公元699年）三月，武则天派人前往房州，秘密将庐陵王、王妃及诸子接回洛阳，朝拜百官，武氏诸王皆不知晓。庐陵王入宫后武则天坐在一小殿之上，垂帘于面前，外人都不知道帘后藏有何人。然后召狄仁杰入宫，对他说：“以前所议之事确非小事！朕反复思考，觉得卿所言有理！但忠臣事主，必须一心一意，岂能存有他心！今日请卿来再商议，天下之位全系卿之一言，可朕之意则两全，不可违朕之意，则即诛杀不赦！”武则天意在试探狄仁杰态度。然，狄仁杰并没有被这番话吓倒，仍坚持要立庐陵王为继承人。他说：“据臣所知，天下之位乃太宗皇帝之位，陛下岂能得而专有！太宗乎定天下，就是为子孙后代能够继承社稷，岂是为武三思等人！陛下身是大帝（指高宗）皇后，大帝患病，令陛下暂时监国，天子之位在大帝驾崩之后就应当归大帝嫡子，陛下取得帝位，十有余年，今商议皇位继承之事，理应归于李氏子孙，岂可更生异议！”狄仁杰不顾个人安危慷慨陈词，说道激动之处，言发涕流。武则天见狄仁杰如此激动，也触动了她母子之情，不觉呜咽流涕，命左右卷帘，上前手扶狄仁杰之背，大声地说：“卿非朕之臣，是唐社稷之臣！”命人唤出庐陵王，并对狄仁杰说：“还卿储君。”狄仁杰没有料到庐陵王，喜出望外，急忙拜伏称贺。武则天回头又对李显说：“拜国老，今日国老与尔天下！”狄仁杰免冠顿首道：“涕血洒地，左右扶持，”久不能起。
圣历二年（公元699年）九月十五日，李显回到洛阳半年后，举行了隆重的册立太子大典。
册立太子时，武则天已七十五岁，李显也四十三岁，经过坎坷的庐陵王完全可以执政继承皇位，然而武则天却没有丝毫退位的表示，就是在患病之时也无意让太子监国，这种奇特现象引起许多人对她的不满，一场暴风雨正在激烈地酝酿之中。