狄仁杰以应试明经科(唐代科举制度的科目之一)而步入仕途。从政后，历经唐高宗与武则天两朝。狄仁杰为官，正如老子所言，“圣人无常心，以百姓心为心”，始终保持了体恤百姓、不畏权势的本色，为了拯救无辜，敢于拂逆君主之意，后人称之为“唐室砥柱”。唐高宗仪凤年间(676～679)，狄仁杰任大理丞，掌管刑法。虽重权在握，但刚正廉明，执法不阿，为政兢兢业业。到任一年，便处理了前任遗留下来的17000多件案子，其中没有一人再上诉伸冤，一时名声大振，朝野推崇备至，成为断案如神、摘奸除恶的大法官。其处事公正可见一斑。

狄仁杰为维护国家利益，敢于犯颜直谏。仪凤元年(676)，武卫大将军权善才误斫昭陵(唐太宗陵墓)柏树。唐高宗认为斫砍昭陵柏树就是置自己于不孝不仁，应当处死。狄仁杰则认为罪不致死。他从大局出发，以尧舜圣道规劝高宗说：“因昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下为何主?此臣所以不敢奉制杀善才，陷陛下于不道。”在狄仁杰的苦心劝解下，高宗最终改变了主意，权善才因而免死。调露元年(679)，司农卿韦弘机大兴土木，造宿羽、高山、上阳等官，奢华壮丽。狄仁杰得知后，即刻上奏章弹劾韦弘机引导皇帝追求奢泰，韦弘机因此被免职。时任尚书省左司郎中的王本立依仗高宗恩宠，多行不法，欺压、同僚，朝廷畏之。狄仁杰毫不留情地揭露其为非作歹的罪行，请求交付法司审理。唐高宗想宽容包庇王本立，但狄仁杰以身护法。他说：“国家虽乏英才，岂少本立辈!陛下何惜罪人以亏王法。必欲曲赦本立，请弃臣于无人之境，为忠贞将来之戒!”王本立最终被定罪，朝廷肃然。狄仁杰直言不讳，敢于犯上的类似事例可以说不胜枚举，高宗也因此盛赞他说：“真大丈夫矣!”

狄仁杰的一生，为人正直，嫉恶如仇，把忠、孝、廉称之为大义。他身居宰相后，辅国安邦，对武则天时期的弊政多所匡正。特别是在皇位继承人问题上，武则天在立子(李姓)与立侄(武姓)问题上左右犯难。狄仁杰劝说武则天要顺应民心，还政于庐陵王李显。他从母子亲情的角度劝谏武则天说：“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷;立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也。”武则天说：“此朕家事，卿勿预知。"狄仁杰沉着而郑重地回答：“王者以四海为家。四海之内，孰非臣妾?何者不为陛下家事!君为元首，臣为股肱，义同一体。况臣位备宰相，岂得不预知乎?”最终，武则天感悟，听从了狄仁杰的意见，亲自迎接庐陵王李显回官，唐祚得以维系。狄仁杰因此被历代政治家、史学家称为有再造唐室之功的忠臣义士。

狄仁杰在上承贞观之治、下启开元盛世的武则天时代，作出了卓越的贡献。久视元年(700)，狄仁杰病故，朝野凄恸，武则天闻讯泣言之：“朝堂空也!”